Tytan to zupełnie odmienne ciało niebieskie od Ziemi zarówno pod względem warunków, budowy. A mimo to krajobrazy i struktury, które możemy na nim zaobserwować, są łudząco podobne do tego, co znamy z naszej rodzimej planety. I tak występują tam liczne jeziora i rzeki, labirynty kanionów i wydmy. A wszystko to, mimo że nie ma tam wody, ani nawet piasku. Ten zupełnie obcy świat przypomina nasz, a naukowcy w końcu znaleźli odpowiedź na pytanie, dlaczego Tytan jest podobny do Ziemi.
Dlaczego Tytan jest podobny do Ziemi?
No cóż, zacznijmy od tego, że formacje geologiczne na tym odległym księżycu Saturna zbudowane są z zupełnie innych materiałów. Zamiast wody w rzekach płynie ciekły metan, a zamiast piasku znajdują się tam zestalone węglowodory, które tworzą wydmy. Przez wiele lat naukowców nurtowało pytanie: skąd tak znajomy krajobraz na globie, który ma inny skład i warunki? No cóż, rzeki i jeziora metanu nie są wcale aż tak zaskakujące, jeśli weźmiemy pod uwagę temperatury na poziomie −179 °C i półtora raza większą gęstość atmosfery przy powierzchni gruntu, niż na Ziemi. Obecność powietrza i wiatrów tłumaczy także występowanie zamarzniętych węglowodorów, które przesypują się w wydmy. I tu pojawia się pierwszy zgrzyt: otóż, jako że wydmy Tytana są zbudowane ze stałych związków organicznych, powinny być one znacznie bardziej kruche niż osady krzemianowe występujące na Ziemi. Wiatr azotowy i ciekły metan powinny więc rozbić je do postaci drobnego pyłu, który nie byłby w stanie utrzymać tak zróżnicowanych struktur.
Zobacz też: Zewnętrzny Układ Słoneczny skrywa wiele sekretów i ciał niebieskich
Zespół kierowany przez Mathieu Lapôtre’a, adiunkta nauk geologicznych na Uniwersytecie Stanforda, znalazł potencjalne wytłumaczenie tego zagadnienia: połączenie spiekania, wiatru i zmian pór roku może być w stanie utwardzić ich powierzchnię do tego stopnia, że są one w stanie się dłużej utrzymać. Warto tu dodać, że nie są to tylko rozważania teoretyczne, a wnioski z porównań zjawisk występujących na Ziemi. Otóż naukowcy badali rodzaj osadów zwanych ooidami, które można znaleźć na Ziemi, a których skład jest podobny do składu osadów na Tytanie. Ooidy występują w wodach tropikalnych, gdzie tworzą bardzo drobne ziarna. Ziarna te jednocześnie akumulują materiał poprzez opady chemiczne i ulegają erozji w morzu. Dzięki temu zachowują stałą wielkość. Według badaczy podobny proces może zachodzić na Tytanie:
Postawiliśmy hipotezę, że spiekanie — polegające na łączeniu się sąsiadujących ze sobą ziaren w jeden kawałek — może stanowić przeciwwagę dla ścierania, gdy wiatr przenosi ziarna.
Zobacz też: Księżyc Saturna kryje niezwykłą tajemnicę? Gwiazda Śmierci szokuje
Kolejną kwestią było ustalenie, w jaki sposób osady te mogły uformować tak bardzo różne cechy geologiczne obserwowane wokół księżyca. Dzięki danym z sondy Cassini ustalono, że wiatry częściej występują w okolicach równika. To stworzyło optymalne warunki do rozwoju wydm. Natomiast słabsze wiatry bliżej biegunów umożliwiły powstawanie grubszych ziaren, a co za tym idzie — bardziej masywnych skał osadowych.
Fascynujące jest myślenie o tym, że tak daleko stąd istnieje alternatywny świat, w którym rzeczy są tak różne, a jednocześnie tak podobne.
— Podkreślił kierownik projektu.
Źródło: space.com