Saturn to niezwykła planeta nie tylko ze względu na pierścienie. Ciało niebieskie ma aż 83 księżyce. Jeden księżyc Saturna kryje niezwykłą tajemnicę, na której trop prawdopodobnie wpadli naukowcy.
Zobacz także: Niesamowite znalezisko łazika Curiosity na Marsie
Księżyce Saturna
Księżyce Saturna są liczne i różnorodne. Można tu znaleźć maleńkie księżyce o średnicy zaledwie kilkudziesięciu metrów do ogromnego Tytana, który jest większy niż planeta Merkury. Saturn ma 83 księżyce o potwierdzonych orbitach, które nie są osadzone w jego pierścieniach. Wśród nich tylko 13 ma średnicę większą niż 50 kilometrów. Siedem księżyców Saturna jest na tyle dużych, że zapadły się w elipsoidalny kształt. Jednak tylko jeden lub dwa z nich, Tytan i prawdopodobnie Rhea, znajdują się obecnie w równowadze hydrostatycznej.
Szczególnie godny uwagi wśród księżyców Saturna jest Tytan. To drugi co do wielkości księżyc w Układzie Słonecznym (po Ganimedesie Jowisza). Ma bogatą w azot atmosferę podobną do Ziemi i krajobraz z suchymi sieciami rzecznymi i jeziorami węglowodorów. Inny satelita – Enceladus emituje z kolei strumienie gazu i pyłu z jego południowo-biegunowego regionu. Iapetus natomiast ma kontrastujące czarno-białe półkule. Jednak naukowcy w ostatnim czasie dokonali fascynującego odkrycia na księżycu Mimas.
Księżyc Saturna skrywa tajemnicę?
Badanie opublikowane w czasopiśmie Icarus przedstawia dowody sugerujące, że Mimas ma płyn głęboko pod lodową powierzchnią.
„Jeśli Mimas ma ocean, reprezentuje nową klasę małych, 'ukrytych’ oceanicznych światów z powierzchniami, które nie zdradzają istnienia oceanu. Ponieważ powierzchnia Mimasa jest pokryta kraterami, pomyśleliśmy, że to tylko zamarznięty blok lodu. Księżyce takie jak Enceladus i Europa, mają tendencję do pękania i wykazują inne oznaki aktywności geologicznej. Okazuje się, że powierzchnia Mimasa oszukiwała nas, a nasze nowe zrozumienie znacznie rozszerzyło definicję potencjalnie nadającego się do zamieszkania świata w naszym Układzie Słonecznym i poza.”
– powiedziała w środę główna autorka Alyssa Rhoden w oświadczeniu Southwest Research Institute (SwRI).
Wnętrze Mimasa jest wystarczająco ciepłe dla płynnego oceanu, ale nie tak ciepłe, by narażać na szwank grubą lodową skorupę księżyca. Naukowcy szacują, że powłoka lodowa może mieć nawet 31 kilometrów grubości.
Istnieje sprytny akronim oznaczający wewnętrzne światy oceaniczne: IWOW. Znane IWOW to Enceladus, Tytan i fascynujący księżyc Jowisza Europa. Miejsca te są szczególnie interesujące, ponieważ mogą na nich nadawać się do życia drobnoustroje.
„Chociaż nasze wyniki potwierdzają dzisiaj ocean na Mimasie, trudno jest pogodzić orbitalne i geologiczne cechy księżyca z naszą obecną wiedzą na temat jego termicznej ewolucji orbitalnej. Ocena statusu Mimasa jako księżyca oceanicznego umożliwiłaby porównanie modeli jego powstawania i ewolucji. Pomogłoby nam to lepiej zrozumieć pierścienie Saturna i średniej wielkości księżyce, a także występowanie potencjalnie nadających się do zamieszkania księżyców oceanicznych, szczególnie na Uranie. Jest to cel dalszego dochodzenia.”
– powiedziała Rhoden.
Źródło: cnet, sciencedaily