Poszukiwanie życia poza Ziemią nadal wzbudza ogromne emocje nie tylko wśród naukowców czy astronomów. Znalezienie w kosmosie mikroorganizmów byłoby wielką sensacją. Być może tak się stanie przy okazji wizyty misji Juno i Europa Clipper, które mają odwiedzić księżyc Jowisza o wdzięcznej nazwie Europa. Dlaczego naukowcy są tak bardzo podekscytowani tymi ekspedycjami? Co sprawia, że Europa budzi tyle emocji wśród astronomów? Postaram się to wyjaśnić.
Sprawdź też: Kupuj iPhone’a 13 w szokującej promocji, zanim inflacja podniesie jego cenę! Spiesz się!
Europa budzi ekscytację naukowców
Jowisz to gazowy olbrzym, wokół którego krąży ponad 80 księżyców. Kilka z nich znajduje się „pod lupą” naukowców, którzy sądzą, że może znajdować się na nich jakaś forma życia – zapewne ta mikrobiologiczna. Jednak największą ekscytację budzi księżyc Europa. Naturalny satelita Jowisza budzi zainteresowanie już od lat 70. ubiegłego wieku, kiedy odwiedziły go statki kosmiczne Pioneer 10 i 11, a także Voyager 1 i 2. Wieloletnie badania naukowców wskazują, że Europa stanowi miejsce, w którym może znajdować się życie, ze względu na panujące tam warunki.
Księżyc Europa jest niewiele mniejszy od tego ziemskiego. Ciało niebieskie składa się z żelazno-niklowego rdzenia oraz skał krzemianowych. Powierzchnia księżyca jest pokryta wodno-lodową skorupą. Ta z kolei poprzecinana jest pęknięciami i rysami, które widać na zdjęciach Europy.
Pod spodem ma znajdować się ocean w stanie płynnym, w którym może ukrywać się życie pozaziemskie. Ponadto naukowcy uważają, że Europa może mieć płyty tektoniczne, co byłoby nietypowym zjawiskiem w naszym układzie. Atmosfera księżyca jest cienka, ale składa się z tlenu. Kolejną niespotykaną cechą ciała jest erupcja kriogejzerów – woda z podpowierzchniowego oceanu tryska nad powierzchnię. Ta wiedza sprawia, że ekscytacja na temat księżyca sięga zenitu.
W związku z powyższym NASA chce wysłać kolejne misje, które odpowiedzą na pytania, czy znajduje się tam życie (nawet to mikrobiologiczne).
Misje Juno i Europa Clipper w poszukiwaniu życia pozaziemskiego na księżycu Jowisza
NASA planuje w ciągu dziesięciu lat wysłać nawet dwie misje na Europę. Chodzi o:
- Juno — który kilka dni temu przeleciał obok księżyca,
- Europa Clipper – sonda ma kilka razy okrążyć księżyc i potwierdzić, czy spod powierzchni wydobywa się para wodna.
Juno
Pierwsza z wymienionych sond zbliżyła się kilka dni temu (29 września) na odległość 358 kilometrów do Europy. Statek kosmiczny Juno ma uzyskać najwyższej rozdzielczości zdjęcia, jakie kiedykolwiek wykonano na obszarach powierzchni Europy. Jedno z nich widać powyżej. Jego misja ma dostarczyć też cennych informacji na temat:
- Wnętrza Księżyca,
- Składu powierzchni i jonosfery,
- Jego interakcji z magnetosferą Jowisza.
Zestaw instrumentów i czujników statku kosmicznego obejmuje między innymi:
- Energetic-Particle Detector Instrument (JEDI) i jego antenę radiową o średnim wzmocnieniu (pasmo X), które będą zbierać dane o jonosferze Europy,
- Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) i Magnetometer (MAG) – będą mierzyć plazmę w śladzie księżyca, gdy Juno sprawdzi interakcję Europy z magnetosferą Jowisza. Te technologie będą również szukać możliwych pióropuszy wodnych nad powierzchnią Europy.
- Mikrometr mikrofalowy (MWR) – zajrzy do skorupy wodno-lodowej Europy, uzyskując dane na temat jej składu i temperatury.
Sonda ma też zrobić nowe zdjęcia księżyca, które zostaną potem porównane do tych wcześniejszych. W tym obszarze sprawdzi się Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), który podejmie próbę zrobienia fotografii jego powierzchni w podczerwieni.
Co więcej, celem Juno jest zbadanie także innych, nie mniej interesujących księżyców Jowisza. Misja zbadała Ganimedesa w czerwcu 2021 roku. Planuje także zbliżyć się do Io w 2023 i 2024 roku.
Co ciekawe, Juno ma stworzyć podwaliny dla misji Europa Clipper planowanej na 2024 rok.
„Europa jest tak intrygującym księżycem Jowisza, że jest celem przyszłej misji NASA. Cieszymy się, że możemy dostarczyć dane, które mogą pomóc zespołowi Europa Clipper w planowaniu misji, a także zapewnić nowe naukowe spojrzenie na ten lodowaty świat”.
– powiedział główny badacz Juno Scott Bolton z Southwest Research Institute w San Antonio.
Europa Clipper
Europa Clipper ma dać ostateczną odpowiedź na pytanie, czy i w jakiej formie znajduje się życie na Europie. Misja umieści statek kosmiczny na orbicie wokół Jowisza, aby przeprowadzić szczegółowe badanie księżyca. NASA zamierza wysłać nowoczesny statek, który będzie odporny na promieniowanie i wyposażony w najnowocześniejsze instrumenty np.:
- Magnetometr Clipper Europa,
- Instrument plazmowy do sondowania magnetycznego (PIMS),
- Spektrometr Obrazowy do Mapowania Europy (MISE),
- Radar do oceny i sondowania Europy: od oceanu do powierzchni,
- System obrazowania emisji termicznej Europa (E-THEMIS),
- Spektrometr masowy do eksploracji planetarnej (MASPEX),
- Analizator masy pyłu powierzchniowego (SUDA),
Europa Clipper ma wykonać prawie 50 przelotów obok księżyca Jowisza w 2030 roku. Statek nie będzie orbitował wokół Europy, zbliży się do jego powierzchni wielokrotnie na wysokościach od 25 do 2700 km. Sonda będzie gromadzić dane na temat atmosfery, powierzchni i wnętrza Księżyca. Naukowcy chcą zrozumieć, jak powstało to nietypowe ciało niebieskie.
Trzy główne cele misji to:
- Określić grubość lodowej skorupy Europy i sposób interakcji oceanu z powierzchnią. Naukowcy chcą też zbadać zasolenie oceanu,
- Zbadać skład Europy – badacze zamierzają określić, czy ocean zawiera składniki, które podtrzymują życie.
- Scharakteryzować geologię Europy – naukowcy zbadają, w jaki sposób uformowały się cechy powierzchni Europy i sprawdzą ewentualną aktywność tektoniczną.
Źródło: NASA