Naukowcy co jakiś czas informują świat o znalezieniu egzoplanet z innych galaktyk. Jednak nawet Układ Słoneczny nie jest do końca zbadany, a w szczególności jego zewnętrzna część. Ostatnio, ekscytację ponownie zaczął budzić księżyc Europa – naturalny satelita Jowisza. Co wiemy o tym ciele niebieskim i dlaczego tam może znajdować się życie?
Zobacz także: Czy Planeta 9 istnieje? Jaką tajemnicę skrywa?
Sprawdź też: Xiaomi Mi Band 6 w atrakcyjnej cenie ze sprawdzonego źródła!
Księżyc Europa – co o nim wiemy?
Odkrycie i badania sond
Europa to księżyc Jowisza. Jest jednym z 80 naturalnych satelitów planety, a jednocześnie jednym z czterech tzw. księżyców galileuszowych. Ciało niebieskie jest całkiem sporych rozmiarów – to szósty co do wielkości naturalny satelita w Układzie Słonecznym, ale jest nieco mniejszy od tego ziemskiego. Księżyc Europa został odkryty dawno temu – w 1610 roku przez Galileo Galilei. Jego nazwa z kolei miała oddać hołd Europie – fenickiej matki króla Krety Minosa i kochanki Zeusa (czyli Jowisza).
Ciało było wielokrotnie obserwowane za pomocą teleskopów. Dotarły tam nawet sony kosmiczne – pierwsze na początku lat 70. Trafiły tu wtedy takie statki jak Pioneer 10 i 11 oraz Voyager 1 i 2. Z kolei sonda Galileo przez 8 lat na przełomie wieków badała Jowisza i jego księżyce. Warto dodać, że NASA planuje w tym dziesięcioleciu wysłanie kolejnych misji do budzącego ekscytację ciała niebieskiego. Ich robocze nazwy to:
- Europa Clipper – który ma okrążyć księżyc kilkukrotnie – jego misja to przede wszystkim potwierdzenie wydobywającej się pary wodnej spod powierzchni ciała. Według ostatnich informacji, ma wystartować w 2024 roku.
- Jupiter Icy Moons Explorer – ma poszukać organicznych molekuł, a może nawet życia.
Fakty na temat Europy
Wiek Europy jest oceniany na 4,5 mld lat. Księżyc miał powstać mniej więcej w tym samym czasie, co jego planeta macierzysta – Jowisz. Jego odległość orbitalna od Jowisza wynosi 670 900 km, z kolei okrążenie planety zajmuje 3,5 dnia ziemskiego. Temperatura na powierzchni ciała niebieskiego nigdy nie wynosi więcej niż minus 160 stopni Celsjusza.
Księżyc Europa składa się przede wszystkim ze skał krzemianowych oraz żelazno-niklowego rdzenia. Całość pokryta jest wodno-lodową skorupą, która poprzecinana jest pęknięciami i rysami. Mimo tego, Europa ma najgładszą powierzchnię ze wszystkich znanych ciał stałych w Układzie Słonecznym. Dodatkowo, w 2014 roku odkryto, że księżyc Europa może mieć jakąś formę tektoniki płyt – co byłoby niespotykane w Układzie Słonecznym (nie licząc Ziemi).
Co ciekawe, księżyc Europa jest też otulony bardzo cienką atmosferą, złożoną głównie z tlenu, co jest nietypowe dla naturalnych satelitów.
Naukowcy od lat twierdzą, że pod powierzchnią ciała istnieje ocean wodny, który może być schronieniem dla życia pozaziemskiego. Co więcej, ocean ten ma formę płynną dzięki ciepłu z ruchów pływowych. Jego grubość jest oceniania na 80 do 170 km – zawiera dwa razy więcej wody w porównaniu do Ziemi. Jest wysoce prawdopodobne, że na księżycu unoszą się pióropusze pary wodnej podobne do tych obserwowanych na Enceladusie, księżycu Saturna. To może świadczyć o erupcji kriogejzerów. Naukowcy chcą te informacje dodatkowo potwierdzić. Być może mamy tam do czynienia nawet ze strumieniami wody tryskającymi nad powierzchnię. Byłoby to rewolucyjne odkrycie.
Nowe odkrycia Europy
Obecność cieczy pod zamarzniętą skorupą sprawia, że naukowcy są bardzo podekscytowani kolejnymi odkryciami. Jest to jedno z najlepszych miejsc w Układzie Słonecznym, w którym może znajdować się jakakolwiek forma życia.
Otwory wentylacyjne, przez które wydobywa się para wodna mogą zapewnić niezbędne środowisko termiczne, aby pomóc ewoluować życiu. Warto jeszcze raz podkreślić, że w atomsferze znajduje się także tlen. W 2016 roku badanie sugerowało, że Europa produkuje 10 razy więcej tlenu niż wodoru.
Kilka dni temu naukowcy podzielili się kolejnym odkryciem. Badacze porównali księżyc Europa do Grenlandii. Chodzi o utworzone grzbiety, które wyglądają bardzo podobnie na porównywanych powierzchniach. To ma być kolejny dowód na to, że pod powierzchnią planety znajduje się ogromny ocean.
„Płynna woda w pobliżu powierzchni skorupy lodowej jest naprawdę prowokującym i obiecującym miejscem, w którym można wyobrazić sobie życie, które ma szansę. Myślę, że pomysł, że moglibyśmy znaleźć dowód, który sugerowałby, że może istnieć taka obiecująca przestrzeń z wodą, jest bardzo ekscytujący”.
– twierdzi Dustin Schroeder, profesor geofizyki na Uniwersytecie Stanforda
Na Grenlandii woda spływa do tzw. podziemnych kieszeni z jezior powierzchniowych. Proces ten jednak wygląda prawdopodobnie inaczej na Europie. Tam woda jest wypychana w kierunku powierzchni z głębinowego oceanu przez pęknięcia w skorupie lodowej. Takie procesy mogą pomóc w rozprowadzaniu chemikaliów niezbędnych do życia w oceanie Europy.
To niezwykle ważne – życie wymaga bowiem trzech kluczowych podstawowych „składników”: wody w stanie ciekłym, źródła energii i związków organicznych, które będą wykorzystywane jako elementy budulcowe procesów biologicznych. Księżyc Europa może zawierać wszystkie te trzy czynniki. Ponadto wieki istnienia rzekomego oceanu to idealny czas na ewolucję życia.
Źródło: space, nasa, theguardian