Misja Curiosity na Marsie, która rozpoczęła się w 2012 roku, stanowi jeden z najważniejszych projektów badawczych NASA w ostatnich latach. Jej głównym celem jest odpowiedzenie na podstawowe pytanie dotyczące Czerwonej Planety: czy mogło istnieć na niej kiedyś życie? I chociaż wciąż nie otrzymaliśmy na nie jednoznacznej odpowiedzi, to wiemy, gdzie jej szukać: tam, gdzie dawniej płynęła woda. Ostatnio, po trzech próbach i jednej z najtrudniejszych wspinaczek w historii misji, łazik dotarł do Gediz Vallis Ridge. To miejsce, bogate w geologiczne skarby, może pomóc zrozumieć, jak wyglądała wodna przeszłość Marsa.
Spis treści
Curiosity znalazł się tam, gdzie była woda
Curiosity rozpoczął swoją podróż na Ziemi w 2011 roku i już w sierpniu 2012 roku wylądował on na Marsie. Jest to najbardziej zaawansowany pojazd, który przemierzał kiedykolwiek Czerwoną Planetę – a przynajmniej jeśli mówimy o pojazdach stworzonych przez naszą cywilizację. Został on wyposażony w różnorodne instrumenty naukowe, za pomocą których robi fajne fotki, które świetnie nadają się na tapetę, a przy okazji zbiera dane, które pomogą odpowiedzieć na pytanie, czy Mars był kiedykolwiek środowiskiem przyjaznym dla życia.
Od 2014 roku, Curiosity wdrapuje się na niższe partie 5-kilometrowej góry Mount Sharp. Każda warstwa tej góry reprezentuje inną erę w historii Marsa, od starożytnych jezior i strumieni do bardziej suchego i jałowego krajobrazu. Gediz Vallis Ridge jest jednym z najmłodszych elementów tej góry i był jednym z ostatnich, które się tam utworzyły.
Ostatnim etapem jego podróży było przedostanie się przez masyw Gediz Vallis Ridge, które było wyjątkowo trudne. Jak informuje Ashwin Vasavada, naukowiec projektu Curiosity w NASA Jet Propulsion Laboratory, łazik musiał pokonać liczne skały i strome zbocza. Te przeszkody były na tyle duże, że zatrzymały Curiosity przez trzy lata.Jak podkreśla naukowiec:
Po trzech latach w końcu znaleźliśmy miejsce, gdzie Mars pozwolił Curiosity na bezpieczny dostęp do stromego zbocza.
To miejsce było na tyle trudno dostępne, że wymagało od zespołu misji opracowania specjalnej strategii, aby umożliwić łazikowi bezpieczne dotarcie na miejsce. Ostatecznie, po jednej z najtrudniejszych wspinaczek w historii misji, Curiosity w końcu dotarł na miejsce 14 sierpnia.
Co odkrył Curiosity
Po dotarciu na Gediz Vallis Ridge, Curiosity mógł w końcu przystąpić do badań, do których użył swojego dwumetrowego, robotycznego ramienia. Łazik spędził tam 11 dni, robiąc zdjęcia i badając skład ciemnych skał, które wyraźnie pochodziły z innych miejsc, niż pozostałe. Te skały są niezwykle ważne dla zrozumienia geologii Marsa, ponieważ mogą zawierać ślady mineralne wskazujące na obecność wody.
Naukowcy już planują kolejne kroki. Chcą znaleźć ścieżkę do kanału wodnego powyżej Gediz Vallis Ridge, aby dowiedzieć się więcej o tym, jak i gdzie woda kiedyś płynęła na Marsie. To może być kluczowe dla zrozumienia, czy Mars kiedykolwiek mógł wspierać życie, co jest głównym celem misji.