Misja OSIRIS-REx, która miała na celu zebranie próbek z asteroidy Bennu, zakończyła się niezwykłym odkryciem. Skład asteroidy okazał się olbrzymim zaskoczeniem dla astronomów, którzy oczekiwali raczej czegoś złożonego z kosmicznych skał i żelaza, zwłaszcza biorąc pod uwagę pradawny wiek tego obiektu.
Czym jest asteroida Bennu
Aby zrozumieć skalę odkrycia, musimy odpowiedzieć sobie najpierw na to pytanie. Otóż jej wiek jest szacowany na około 4,5 miliarda lat, czyli jest niewiele młodsza, niż Słońce i powstała wraz z początkiem Układu Słonecznego. Co więcej, nie była uczestnikiem żadnych wielkich zderzeń, ani procesów geologicznych. Tym samym jej skład jest niemal niezmieniony od samego początku jej istnienia. Jest to więc swoista kapsuła czasu, która pozwala zrozumieć, jak zbudowany był Układ Słoneczny w swoich początkach i jak bardzo się zmienił przez ten czas. Uwagę na to zwrócił Dante Lauretta, główny badacz OSIRIS-REx, University of Arizona, Tucson.
Gdy zagłębiamy się w starożytne sekrety zachowane w pyle i skałach asteroidy Bennu, otwieramy kapsułę czasu, która oferuje nam głęboki wgląd w początki naszego Układu Słonecznego.
To jednak nie wszystko: Bennu jest również uznawana za potencjalnie niebezpieczną asteroidę. Wynika to z tego, że jej orbita przechodzi blisko orbity Ziemi i jest niezerowa szansa, że kiedyś dojdzie do zderzenia. Dokładne zbadanie składu Bennu pozwoli nam więc nie tylko zrozumieć przeszłość, ale i przygotować się na przyszłość, a może i nawet powstrzymać nadchodzącą katastrofę.
Misja OSIRIS-REx na Bennu
Nie mogę tutaj jednak pominąć samej misji OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer), która zdobyła próbki. Podczas swojej misji, OSIRIS-REx z powodzeniem zebrał próbki z powierzchni Bennu. Proces ten obejmował skomplikowane manewry, które umożliwiły bezpośredni kontakt sondy z asteroidą, pozyskanie materiału z jej powierzchni i bezpieczne przechowanie próbek na pokładzie sondy, aż te nie dotarły na Ziemię. Wszystko oczywiście zakończyło się sukcesem.
Tajemnica asteroidy Bennu
Naukowcy z NASA odkryli, że próbki z asteroidy Bennu zawierają obfite ilości wody i węgla. Te składniki są niezbędne dla życia, jakie znamy, co czyni to odkrycie niezwykle ważnym. Warto tu podkreślić, że to właśnie węgiel jest podstawowym składnikiem związków organicznych. Nie można także wykluczyć, że to właśnie asteroidy takie jak Bennu mogły odegrać ważną rolę w przenoszeniu tych zasobów na Ziemię w jej wczesnych dniach. Tym samym możliwe, że bez takiego bombardowania życie na naszej planecie nigdy by nawet nie powstało. Jak przyznał Bill Nelson z NASA:
Próbka OSIRIS-REx jest największą bogatą w węgiel próbką asteroidy, jaką kiedykolwiek dostarczono na Ziemię i pomoże naukowcom badać początki życia na naszej planecie przez kolejne pokolenia. Prawie wszystko, co robimy w NASA, ma na celu udzielenie odpowiedzi na pytania o to, kim jesteśmy i skąd pochodzimy. Misje NASA, takie jak OSIRIS-REx, poprawią nasze zrozumienie asteroid, które mogą zagrozić Ziemi, dając nam jednocześnie wgląd w to, co znajduje się poza nią.
Odkrycie wody i węgla na asteroidzie Bennu otwiera wiele drzwi dla przyszłych badań. Z jednej strony, dostarcza dowodów na poparcie teorii, że życie na Ziemi mogło zostać zasiane przez materiały dostarczane przez asteroidy i komety. Z drugiej strony, pokazuje, że badanie asteroid może dostarczyć kluczowych informacji na temat naszego układu słonecznego oraz potencjału życiodajnych składników na innych planetach lub księżycach. W końcu te również mogły oberwać deszczem obiektów tego typu.
Źródło: NASA, YouTube Fot: NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold