Kosmos skrywa wiele tajemnic. Jedną z nich jest Oumuamua – asteroida, a może statek kosmiczny? Naukowcy mają bardzo wiele wątpliwości dotyczących tego obiektu.
Zobacz także: Andromeda OS mogła być pogromcą Androida
Oumuamua – asteroida czy statek obcych?
W październiku 2017 roku międzygwiezdny obiekt Oumuamua przeszedł przez nasz Układ Słoneczny, pozostawiając wiele pytań. Był to pierwszy tego rodzaju obiekt, jaki kiedykolwiek zaobserwowano. Ponadto dane, które astronomowie uzyskali, gdy wystrzelił z naszego Układu Słonecznego, sprawiły, że wszyscy zastanawiali się, co to takiego. Nawet dzisiaj, prawie pięć lat po przelocie tego międzygwiezdnego gościa, naukowcy wciąż nie są pewni jego prawdziwej natury i pochodzenia. W końcu jedynym sposobem na uzyskanie prawdziwych odpowiedzi o Oumuamua jest nadrobienie zaległości.
Niecałe dwa tygodnie po wykryciu Oumuamua, Inicjatywa Badań Międzygwiezdnych (i4is) zainaugurowała Projekt Lyra. Celem tego studium koncepcyjnego było ustalenie, czy misja spotkania z Oumuamua jest wykonalna przy użyciu obecnych lub krótkoterminowych technologii. Od tego czasu zespół i4is prowadził badania, w których rozważano dogonienie obiektu za pomocą napędu jądrowo-termicznego (NTP) i żaglowca laserowego, podobnego do Breakthrough Starshot. Jest to z kolei koncepcja misji międzygwiezdnej mającej dotrzeć do Alpha Centauri w ciągu 20 lat.
Jak dotrzeć do obiektu?
Większość wcześniej proponowanych metod osiągnięcia Oumuamua przy użyciu technologii krótkoterminowych wymaga manewru Solar Oberth Maneuver (SOM). Doskonałym przykładem jest „Sundiver”, propozycja badacza Coryna Bailer-Jonesa z Instytutu Astronomii im. Maxa Plancka (MPIA). Jak opisał Universe Today, koncepcja ta opiera się na ciśnieniu promieniowania Słońca, aby uzyskać bardzo dużą prędkość z lekkim żaglem.
Technika ta polega na wykorzystaniu siły grawitacyjnej trzech ciał: statku kosmicznego, drugiego ciała – zazwyczaj dużej planety oraz ciała centralnego, wokół którego kontrolowana jest ścieżka statku kosmicznego.
Manewr Solar Oberth Maneuver (SOM) opiera się na trzech zmianach prędkości (czyli impulsach), aby opuścić Układ Słoneczny. Obejmują one zmiany:
- Na Ziemi, aby zwiększyć najdalszą odległość statku kosmicznego od Słońca (aphelion),
- W aphelium, aby zwolnić i zbliżyć się do Słońca,
- W punkcie najbliższym Słońcu (peryhelium), gdy statek kosmiczny podróżuje najszybciej, aby uzyskać dodatkowe doładowanie.
Scenariusz z trzema impulsami został odkryty przez Theodore’a Edelbauma w 1959 roku. Jest optymalny pod względem paliwa do generowania dużych prędkości z Układu Słonecznego. To jest dokładnie to, co jest potrzebne do złapania obiektu, gdy szybko oddala się od Słońca.
Poszukując alternatyw dla SOM, astronomowie rozważali użycie sprawdzonej trasy, która uwzględniałaby potężne przyciąganie grawitacyjne Jowisza. Częścią ich motywacji były nieodłączne wyzwania związane z manewrem wspomagania grawitacji słonecznej. Chociaż ten manewr wygląda świetnie na papierze, nigdy wcześniej nie był wykonywany i dlatego ma niski poziom gotowości technologicznej.
Biorąc pod uwagę, że Oumuamua jest najbliższym dostępnym nam fragmentem międzygwiezdnego materiału, naukowe zyski z misji spotkania byłyby nieocenione. Przy stosunkowo niskich kosztach misji, ludzkość może po raz pierwszy rzucić okiem na to, co dzieje się w innych układach gwiezdnych. Co więcej, byłaby to szansa na ostateczne rozwiązanie wielu pytań, jakie Oumuamua zadała, kiedy lata temu przeleciała przez nasz układ.
Źródło: inverse